Les géants du Saint-Laurent
Chaque jour de l’année, des géants sillonnent les eaux du Saint-Laurent et chaque rencontre avec ces colosses est un événement grandiose. Je parle bien sûr des baleines. Ces gigantesques animaux alimentent notre imaginaire depuis la nuit des temps. Partez aujourd’hui à leur découverte.
Les baleines ont évolué à partir d’un mammifère terrestre de la famille des ongulés. Cette famille comprend entre autres les cerfs, les vaches et les chameaux. Étonnant. Aussi surprenant que cela puisse paraître, les cétacés sont maintenant bien adaptés à leur nouveau milieu de vie exclusivement aquatique. Leurs systèmes nerveux et respiratoire ont subi diverses adaptations leur permettant aujourd’hui de plonger au cœur du Saint-Laurent et de résister à ses conditions particulières.
Deux grands groupes de baleines sont représentés dans le Saint-Laurent : les mysticètes, ou baleines à fanons, et les odontocètes, baleines à dents. Les premières sont plutôt solitaires. Elles se nourrissent de plancton et de petits poissons qu’elles emprisonnent dans leurs fanons, structure faite de kératine présente dans leur bouche, qui ressemblent à de grands balais. Elles sont représentées par les rorquals et les baleines franches. Le rorqual bleu (Balaenoptera musculus) est le plus grand de ses représentants avec ses 20 mètres et plus de longueur.
Les odontocètes, quant à elles, ont des dents. Cette caractéristique leur permet de se nourrir de proies de plus ou moins grande taille. Les représentants de ce groupe dans le Saint-Laurent sont le béluga, l’épaulard, les dauphins à nez et à flancs blancs, le cachalot, le globicéphale noir et la baleine à bec. Ces animaux vivent souvent en groupe et utilisent généralement l’écholocation, technique fonctionnant à la manière d’un sonar, pour repérer leurs proies dans leur milieu, s’orienter dans leur environnement et communiquer entre eux.
Rencontrer une baleine dans son environnement constitue toujours un événement marquant. Certaines d’entre elles offrent d’ailleurs des spectacles époustouflants ne laissant personne indifférent. Pour continuer à profiter encore longtemps de ce grand privilège, il importe de respecter certaines règles. Au même titre que vous n’aimeriez pas qu’un interlocuteur « entre dans votre bulle » pour discuter avec vous, il faut savoir garder ses distances avec les baleines. Cette attitude respectueuse permet à l’animal de continuer à vaquer à ses activités quotidiennes sans subir de stress. Le respect de l’environnement fragile de ces animaux, en éliminant le plus possible les sources de pollution terrestre et marine, est aussi un gage de succès pour des observations à long terme.
Pour plonger au cœur de l’univers des baleines, découvrir leurs habitudes de vie et leurs défis quotidiens, visitez, dès le 6 juin 2015, l’exposition Géants des océans : les baleines du Canada à Exploramer. Une rencontre toute aussi fascinante que ces animaux le sont.
Photo: GREMM
